發動機使用壽命除受設計因素制約外，其潤滑系統對其正常工作有舉足輕重的作用。潤滑系統的組成主要包括：油池、機油泵、機油濾清器、閥門及油道。潤滑系統具有潤滑、保潔、降溫和密封等功用。要保證潤滑系統的有效運行，必須保持潤滑系有適量的符合品質要求的機油。
汽車發動機正常運行時，機油在運動機件之間產生油膜，降低磨擦阻力和動力消耗，并減輕機件之間的磨損；而且循環流動的機油會將剝落的金屬屑帶走，避免加劇磨損；同時，流動的機油將帶走摩擦產生的熱量，避免運動機件因摩擦產生高溫而燒損；具有粘性的機油還能在活塞環與汽缸壁之間形成油膜，兼起密封作用，保持汽缸內壓力，降低功率損失。
